Jamais la vie politique n'a été, à ce point, conditionnée par la télévision. Les meetings électoraux sont de véritables spectacles et chaque candidat cherche à monopoliser le petit écran. La télévision impose, surtout à la course présidentielle, son épreuve terminale : la face à la face de l'entre-deux tours. L'affrontement ultime des deux derniers prétendants en lice, marque l'apothéose de ce pouvoir décisif de l'écran : le débat politique vire au duel. Une grande journaliste de télévision entreprend ici, pour la première fois, de mettre en perspective les deux débats télévisés, entre Valéry Giscard d'Estaing et François Mitterand, à la veille du second tour des élections présidentielles de 1974 et de 1981, afin de mieux anticiper les véritables enjeux du duel de 1988. Christine Ockrent informe à la fois ceux qui nous gouvernement, et ceux qui les élisent : aux premiers, elle démontre que cette épreuve de vérité est devenue un rituel auquel ils ne peuvent se dérober, sans enfreindre les règles naturelles de la télécratie ; aux téléspectateurs-électeurs, elle offre des clés, pour que nul citoyen ne soit plus dupe des artifices de la mise en scène et que la liturgie cathodique ne risque pas de se transformer en opium du peuple...