Émergeant des premières découvertes de la neurophysiologie, le concept d'inhibition a été emprunté par les psychiatres du XIXe siècle, puis par Freud et les psychanalystes. Il fait partie, aujourd'hui, du vocabulaire des professionnels de la santé mentale et des pédagogues. Les auteurs se proposent de fixer un cadre à ce concept un peu flou car très général. Chez l'enfant, l'inhibition a d'abord une réalité clinique et se traduit par des troubles du développement de la motricité, du langage et de l'intelligence. L'inhibition instrumentale imprime à la personnalité une marque particulière que l'on peut rencontrer dans presque tout l'éventail de la nosographie pédopsychiatrique. L'inhibition sous-entend aussi une interrogation sur sa cause : Qu'en est-il de cet enfant qui a des capacités qu'il ne peut pas faire valoir ? Le versant étiologique est abordé selon les deux optiques – psychanalytique et neurobiologique – dont l'importance réciproque est d'autant plus cruciale que l'enfant est placé à leur point de rencontre.