Au IXe siècle, les Vikings suédois, les Varègues ou Rus, empruntant la route de l'Ambre, de la mer Baltique à la mer Noire, traversèrent toute l'Europe pour attaquer Constantinople. En route, les Vikings Rus s'établirent à Kiev, fondant non seulement la première monarchie russe, mais donnant du même coup son nom à la Russie. C'est ce voyage historique des Varègues que Michel Peissel vient de retracer : 2 400 kilomètres à la rame sur une embarcation viking. Exploit tant politique que sportif, puisqu'il devient ainsi le premier étranger à avoir parcouru, du nord au sud, toute l'URSS, sans contrainte, au fil de ses grands fleuves, la Dvina et le Dniepr. Expédition qui révèle le cœur profond d'une Russie méconnue, et permet de mieux comprendre les problèmes qu'affronte aujourd'hui la Russie libre, déchirée entre son passé varègue et le désir d'indépendance de ces peuples qui furent, pour la première fois, réunis il y a quatorze siècles sous la bannière viking.