Léo Taxil, journaliste marseillais atypique, se fait d'abord connaître comme polémiste républicain anticlérical marqué à l'extrême-gauche, à Marseille dans les années 1870, puis à Paris au début des années 1880. Retrouvant la foi en 1885, il s'affirme, durant la deuxième partie de sa carrière, comme publiciste antirépublicain, fervent catholique et auteur d'écrits antimaçonniques, avant de révéler publiquement en 1897 avoir produit des faux dans la dénonciation d'une conspiration maçonnique présentée comme l'œuvre de Satan. Parue cinquante ans après la publication, par Eugen Weber, de la première étude consacrée à la mystification la plus célèbre de celui qui fut l'un des polémistes les plus connus de la France des années 1880, la biographie du personnage permet seule, parce qu'elle rapporte son itinéraire saisi dans la durée, d'éclairer les volte-face religieuses et idéologiques du personnage public.