Aujourd’hui, près de 4 millions de jeunes travaillent en suivant des études. Les bénéfices de ces activités pour les jeunes sont variés (pouvoir étudier, tout d'abord, mais aussi développer son indépendance, accéder à des loisirs nouveaux parfois onéreux, enrichir son CV de façon à augmenter son employabilité). L’ouvrage, toutefois, présente un point de vue différent car il traite du rôle des expériences de travail sur la construction identitaire et sur les intentions d’orientation professionnelle de jeunes majoritairement issus de milieux populaires. À partir d’enquêtes de terrain réalisées sur l’apprentissage, les stages en entreprise, les petits boulots d’étudiants, l'auteur met en évidence l’importance de ces expériences sur les représentations de soi, du futur, et celui de la qualité des situations de travail proposées par les entreprises qui les emploient.