Ce livre propose une socio-histoire de quelques professions modernes dans plusieurs pays arabes du Proche-Orient (Syrie, égypte, Liban, Jordanie), depuis la fin de l'empire ottoman jusqu'aux mutations récentes résultant des politiques de libéralisation économique. L'évolution de la position des ingénieurs, des médecins, des techniciens, des experts-comptables, leur rôle dans le changement social, leur rapport à l'état, les formes de syndicalisation, sont étudiées en relation avec les politiques économiques et sociales, mais aussi avec les représentations tant populaires que savantes. Les concepts d'« élites », de « classes moyennes », de « société civile », diversement mobilisés par le discours savant, sont soumis à une réévaluation critique, en fonction du contexte et du moment. Le fil conducteur est celui d'une réflexion sur les transformations de sociétés qui, confrontées depuis plus d'un siècle à l'emprise de l'occident, s'efforcent de se « réapproprier leur destin » (Jacques Berque).