L'auteur se propose, non pas de refaire l'histoire d'une période - critique et encore peu connue - mais de dégager quelques caractères de l'évolution de la France entre 1917 et 1938. Le choix de ces dates répond à un dessein bien arrêté : celui de commencer cette histoire à un moment particulièrement crucial, 1917, et de l'amener jusqu'à la défaite diplomatique que représente la conférence de Munich en 1938. Que valait la victoire de la France à l'issue de la Première Guerre mondiale ? Quelle a été la participation de la France à l'évolution mondiale, au cours des deux décennies qui suivirent ? Claude Fohlen montre clairement que des réflexes trop conservateurs, des attitudes anachroniques, une économie mal équilibrée, ont accumulé des retards et cumulé des faiblesses, au moment où la plupart des États voisins sortaient victorieusement de la crise, pour affronter la Seconde Guerre mondiale. Voici un bilan qui donne à réfléchir, et auquel il faudra se reporter si l'on veut apprécier – clairement - l'une des pages les plus tragiques de notre histoire récente.