Le jour où Andréas Baader se donne la mort dans la prison de Stammheim, un journaliste français, Thomas, enquête à Bonn sur l'enlèvement, par la Fraction armée rouge, de Hans-Martin Schleyer, patron des patrons ouest-allemands. L'enlèvement surprend plusieurs personnages, dont nous allons suivre les réactions à travers les allées et venues d'un reportage qui perd peu à peu de son objet, mais provoque chez chacun une remise en cause de sa vie. C'est la solitude de Gysèle Bauer, une jeune femme interprète, la détresse d'un diplomate, dont la carrière se trouve compromise, la lâcheté d'un couple de marginaux, Joachim et Georg, saisis par le démon du terrorisme amateur. Face à la discipline trompeuse d'une société mobilisée contre la violence, on dirait que les uns et les autres prennent soudain la mesure de leur propre désordre intérieur, et deviennent pour Thomas comme autant de signes du destin, qui le conduiront aux portes de la mort. Un récit dramatique, où le suspense est habilement ménagé, une analyse sans complaisance du terrorisme, la première sans doute à nous montrer comment un mal social peut dérégler la conscience individuelle et la conduire à sa perte.