Chez les Sioux, l'Oiseau-Tonnerre était le messager entre le Grand Esprit et les Indiens.« L'année de l'Oiseau-Tonnerre », c'est l'année 1982, celle qui bouleverse la vie de Michael Berish. Michael a toujours vécu seul, à Los Angeles, avec sa mère, une femme usée par la vie et abrutie par l'alcool. Avant de mourir, elle confie à Michael le nom de son père qu'il n'a pas connu : Nick Barrett, célèbre reporter au Washington Post. Et c'est au Washington Post que Michael, qui a fait une école de journalisme, commence son apprentissage avec Nick, qui ne sait pas que le jeune stagiaire est son fils.Une sympathie - qui tourne vite à la complicité - naît bientôt entre les deux hommes. Nick emmène Michael dans le Nevada, où il veut faire une grande enquête qui sera la base d'un livre. Ils vont dans une communauté de vétérans de la guerre du Viêt Nam, incapables de se réadapter à la vie civile. Ces hommes vivent isolés dans une ferme, sans presque aucun contact avec la population locale, terrorisée par ce voisinage.Nick et Michael parviennent, peu à peu, à se faire admettre dans ce monde étrange. Tout se passe bien, jusqu'au jour où Nick est victime d'un grave accident de moto. Il survit à ses blessures, mais reste paralysé ; il a perdu l'usage de la parole. Michael écrit le livre que Nick voulait faire. Il passera des heures à son chevet, sans savoir si le malade le comprend.« L'année de l'Oiseau-Tonnerre » est un récit contemporain. Le ton est celui de la comédie, l'écriture cinématographique. L'Amérique est présente à toutes les pages de cette superbe histoire : l'Amérique des villes, mais aussi celle des grands espaces et des campagnes perdues.