Les XIVe et XVe siècles ont vu l'Espagne et le Portugal partir à la conquête de l'or et des épices. Les XVIIe et XVIIIe siècles sont marqués par l'affirmation des Provinces-Unies, de l'Angleterre et de la France sur la scène coloniale, luttant pour le contrôle de nouvelles productions (tabac, sucre, coton, etc.) et de nouveaux territoires (Amérique du nord, Antilles, Indes). Ce partage du monde extra-européen annonce la naissance des empires coloniaux du siècle suivant. Afin de mieux appréhender les bouleversements militaires, économiques mais aussi géographiques ou religieux, la démarche est d'abord chronologique, rythmée par le poids des guerres. L'ouvrage retrace ainsi la place de la marine de guerre et du commerce maritime, des guerres anglo-hollandaises à l'indépendance des États-Unis d'Amérique. Le commerce atlantique, la traite des noirs, les Compagnies des Indes, l'esprit missionnaire, mais aussi la fragilité des liens avec ces colonies, font ensuite l'objet d'études approfondies sur la longue durée. Cartes, schémas, tableaux, textes, glossaire viennent en appui du texte. Ils font du livre un outil indispensable pour les étudiants en histoire et les candidats aux concours d'enseignement.