Alors que l'aube du vingtième siècle se levait, Mary Kingsley mourait en Afrique du Sud, à trente-sept ans, dans un hôpital de misère. La passion des voyages emporta son père aux quatre coins du monde ; sa mère, malade, se cloîtra dans sa chambre. Condamnée à une enfance solitaire, Mary apprit à lire toute seule, dévora la bibliothèque familiale, abondamment fournie en récits de voyages. Elle avait trente ans quand ses parents disparurent. Alors, elle prit un bateau pour l'Afrique et là, parfaite demoiselle victorienne avec son corset, ses jupons blancs et ses chemisiers à col tuyauté, elle s'enfonça dans la jungle, brava les crocodiles et les pythons, fit du commerce avec les cannibales, observa, étudia et s'amusa beaucoup. De retour à Londres, elle écrivit des livres pleins d'humour et de science, devint très célèbre et consacra ce qui lui restait de vie à défendre les tribus noires contre les erreurs de l'administration anglaise. À travers l'histoire de Mary Kingsley, Anne-France Dautheville raconte l'épopée des bâtisseurs d'empires, qui pillèrent l'Afrique, au nom de Dieu, de la Reine et de la livre sterling.