Qu’est-ce que le socialisme français ? Et, plus précisément, qu’est-ce que le socialisme français vu par les intellectuels et sorti de l’histoire du mouvement ouvrier ? Une idée aux contours et aux contenus flous. Tel est le point de départ paradoxal de l’essai, aussi stimulant que fourmillant de notations, écrit par Christophe Prochasson. Car, depuis un long siècle, les intellectuels de ce pays ont consacré à la question du socialisme articles, discours et ouvrages. Ce livre raconte donc l’odyssée d’une idée, en accordant deux démarches intimement liées. La première vise à replacer le socialisme dans la longue durée ; la seconde s’attache à remettre en cause l’existence même d’une doctrine unique sur une séquence aussi prolongée que celle courant des journées de 1848 à nos jours. Cette enquête sur les rapports entretenus par les intellectuels et le socialisme en France met au jour des comportements qui éclairent sur la nature des liens unissant les citoyens à la vie politique. En parcourant la galerie des intellectuels – de Saint-Simon à Régis Debray en passant par Péguy ou Durkheim – , en examinant les débats qui obsèdent cette tribu – le bonheur du peuple, la nature de la démocratie, les rapports avec les pouvoirs, la science, la religion ou l’art – l’auteur écrit l’histoire du siècle des intellectuels et de leur combat pour donner vie à une idée.