Rien de plus banal, aujourd'hui, que de mettre au monde un enfant désiré, sans pour autant lui donner un père légitime. Et pourtant, la société n'accepte pas toujours celui que l'on n'ose plus appeler un bâtard. Dans ce livre admirablement documenté, foisonnant d'anecdotes et de détails curieux, Claude Grimmer nous fait vivre les amours secrètes de l'Ancien Régime, celles du manant comme celles du roi, du noble, du prêtre ou du bourgeois. Elle nous entraîne, à sa suite, dans tous les lieux de plaisir où se conçoivent les futurs bâtards, depuis le misérable bordel de campagne, jusqu'aux alcôves de Versailles. Elle retrace ce que sera le destin de ces enfants illégitimes, selon leur catégorie sociale, dans un État dominé par la morale chrétienne. Précédé d'une très belle introduction d'Emmanuel Le Roy Ladurie, cet ouvrage lève un voile sur les comportements les plus intimes de la société française avant la Révolution. Témoignage objectif et nuancé, il fait apparaître une nouvelle image de la femme.