Padoux, village vosgien situé entre Épinal et Rambervillers, est le pays natal d’un personnage illustre, mais presque totalement méconnu : le Colonel Villemin. Cet enfant du pays, né en 1869, peu avant le désastre qui va entraîner l’amputation de la Lorraine, est profondément marqué par cette blessure, comme beaucoup d’Alsaciens et de Lorrains de l’époque. Il va faire une carrière militaire et s’illustrera pendant la guerre de 1914-1918, la Revanche tant attendue.

Mais le Colonel Villemin n’est pas qu’un brillant soldat. C’est aussi un homme de lettres remarquable, particulièrement attentif à sa petite patrie, qu’il va minutieusement décrire dans la plus grande partie de son œuvre, et il le fera dans la langue de son pays, d’abord en prose, dans des « fiauves » qu’il publiera dans la presse locale (1927-1931), puis dans un long poème en vingt-cinq récits, comprenant plus de 1300 vers, daté de 1936, objet de ce premier volume.

Il passe ainsi en revue tous les aspects de la vie rurale de Padoux : d’abord sa maison, l’église, l’école, les lieux qu’il fréquente, puis la vie villageoise à travers les saisons et les travaux des champs, avant d’aborder la vie sociale et religieuse en évoquant les couarails, la veillée et ses rites, le baptême, le mariage, l’enterrement, les conscrits et le marché de Rambervillers. Il termine par une évocation discrète et une condamnation de la guerre, suivie des vertus indispensables à l’homme pour se comporter dignement.

Une œuvre exceptionnelle par son ampleur et sa valeur linguistique, ethnologique et historique, dont ce volume donne un premier aperçu.

Claude Michel, linguiste, chercheur à l’Institut Pierre Gardette (Université Catholique de Lyon), spécialiste des parlers lorrains et francoprovençaux, est l’auteur de nombreux ouvrages et articles sur la Lorraine.