Cet ouvrage servira d'introduction à l'écrivain américain William T. Vollmann à travers l'étude d'un roman en particulier. The Rifles déconstruit le roman historique : à la suite de l'explorateur anglais du XIXe siècle John Franklin, le héros américain Subzero s'aventure sur ses traces dans l'Arctique, à la recherche d'un dépassement de soi. Il erre sur le permafrost de sa mémoire, à contre-courant de son histoire hégémonique, dont il brouille à dessein les pistes. Déployant une poétique de l'anachronisme, ce récit révèle le rêve de déculpabilisation de l'homme occidental, dans une récriture post-moderne du gothique. Entre l'esquive et l'engagement, entre la projection amoureuse et la réticence solitaire de l'explorateur aveugle, les voix de Vollmann cherchent l'Autre à travers les reflets fragmentaires d'un soi sans image, tel un nouveau cachalot blanc, après celui de Melville.