Il existe, au sujet du mercantilisme, une certaine confusion dans l'histoire des faits et des théories économiques. Les auteurs ne s'accordent ni sur une définition précise du mercantilisme, ni sur sa signification et son influence historiques. Ce volume de la collection "Questions d'Histoire" veut résumer, mais aussi clarifier les débats. Avant de parler du mercantilisme, il s'efforce de l'identifier, et l'auteur commence par rappeler l'unité d'inspiration et de méthode, qui caractérise la politique économique des grands États européens, du milieu du XVe à la révolution industrielle. Le mercantilisme reconnu et légitimé, il faut encore préciser ses rapports avec l'État moderne : œuvre de volonté machiavélique et laïque, il subit aussi l'influence des fatalités conjoncturelles, et l'effet des dominations sociales. Ce double éclairage révèle sa signification exacte, et son rôle dans l'avènement du capitalisme et de la société moderne.La collection présente une mise au point rigoureuse de tous les problèmes que pose la connaissance du passé.Chaque volume aborde une question d'Histoire et comprend deux parties :1- Un exposé des faits, qui correspond à la première moitié du volume ;2- Le dossier de la question, qui comporte plusieurs éléments :- le texte des principaux documents ;- le jugement des contemporains ;- l'historiographie du problème ;- l'état actuel de la question : points controversés, interprétations diverses, etc. ;- une chronologie ;- une bibliographie ;- un index.Le lecteur dispose ainsi de tous les éléments, qui permettent de juger et d'apprécier les données d'une question, d'en connaître les zones obscures, de situer son importance dans le passé, et de saisir également de quelle façon la connaissance de l'histoire aide à comprendre le temps présent.