Il y avait, dans les premiers temps littéraires, des hommes qui, après avoir passé les deux tiers de leur vie à blêmir sur des livres très-gros, très-graves et très-profonds, dépensaient le troisième tiers de leur vie à écrire d’autres livres non moins gros, non moins graves, non moins profonds. Ces hommes-là, encore étudians à l’âge de quarante ans et au-delà, étaient ce qu’on appelle des savans. Dans ces temps où le pouvoir et la richesse étaient, pour les ambitions non recommandées par le privilége de la naissance, des fruits aussi difficiles à atteindre que les pommes d’or du jardin des Hespérides dans ces sociétés dont le mouvement était si lent, si régulièrement monotone, qu’on pouvait les croire immobiles, les hommes dont la case était marquée entre le manoir et la cabane, et qui se sentaient quelque puissance, n’avaient rien de mieux à faire que de se rejeter sur l’étude.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.