Tout le monde a lu les Voyages de Gulliver. Mais leur auteur reste, pour la plupart des Français, un illustre inconnu ; pour les Anglais eux-mêmes — qui le nomment « le Tigre » de leur littérature — un personnage énigmatique. La vie de Jonathan Swift, né à Dublin en 1667, de parents d’origine anglaise venus s’installer comme « Colons » en Irlande, est pourtant de celles qui devraient provoquer notre curiosité : une œuvre dense et variée, un rôle politique de premier plan, dont la paix ou la guerre avec la France fut l’enjeu, un caractère et des amitiés amoureuses qui conservent encore, pour nous, une grande part de mystère. Swift fut un homme très secret, non seulement parce que les mœurs de son temps et la nature agressive de ses écrits l’incitaient fréquemment à l’anonymat, mais aussi par besoin de cacher les raisons très intimes qui firent de lui un être retranché. Dans les cafés de Londres, on l’avait surnommé « le pasteur fou ». Il a suscité des amitiés incomparables et provoqué les haines les plus tenaces. Clergyman à l’odeur de soufre, qui composa plus de libelles que de sermons, misogyne qui fascinait les femmes et s’attira des attachements passionnés — Stella et Vanessa —, tout en Swift est contradictoire. Croyant sincère et défenseur de l’Église, il énonce des idées contraires à la foi. Candidat aux honneurs, il se conduit en sorte que toutes ses démarches échouent... Peu d’études consacrées au grand pamphlétaire anglais ont paru en France. Pierre Frédérix, dans cette biographie appuyée sur de nombreuses lettres et documents — dont beaucoup n’avaient jamais été traduits en français —, nous fait découvrir le vrai visage et la personnalité profonde d’un des plus grands écrivains anglais, devenu aussi et très justement, un classique international. Les Voyages de Gulliver, on le verra, sont d’un bout à l’autre un livre à clef.