Montaigne ne s’est proposé ni plan ni méthode pour son livre des Essais. Il l’a écrit au jour le jour, sans savoir où il s’arrêterait, ni quelle en serait l’étendue. Ce n’est pas ainsi que se font les chefs-d’œuvre, et cependant c’est un chef-d’œuvre, et c’est bien ainsi qu’il a été fait. Montaigne le dit lui-même : « Ie n’ay point d’aultre sergent de bande à ranger mes pieces que la fortune. » De plus, l’idée qui lui venait en écrivant ou que développaient les hasards de la plume, n’est pas toujours d’accord avec le titre des chapitres.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.