Les guerres de religion avaient ruiné la France ; toutes les villes du royaume en avaient ressenti les atteintes et partout, au commencement du XVII^e siècle, la misère était grande. L’administration sage de Sully, combinée avec les idées humanitaire de Henri IV, avait bien fait de louables efforts pour soulager ces malheurs, mais la « poule au pot » pour tout le monde restait à l’état d’utopie. Lorsque la guerre civile prit fin après l’abjuration de Henri IV et la proclamation de l’Édit de Nantes, aux nombreux misérables s’ajoutèrent les soldats qu’on licencia et qui, habitués à vivre de pillage, préférèrent la mendicité à main armée au travail.

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.