Du XIIe au XVe siècle, les savants médiévaux s'employèrent à réunir - en une synthèse - le mythe biblique d'une terre plate, et la représentation grecque d'une terre sphérique. Des Grecs, on retint deux théories : celle de Cratès de Mallos — une sphère immense, couverte en majeure partie par l'océan, dont émergeaient quatre petites « îles » — et celle d'Aristote — une terre sphérique, entourée par les trois autres éléments, l'eau, l'air et le feu. Jugeant l'océan trop vaste pour être franchi par l'homme, et attachés au dogme de l'unicité de l'humanité issue d'Adam, les clercs médiévaux affirmaient que seule une des quatre « îles » cratésiennes était habitée : notre œkoumène. Quant à l'ordre, théoriquement concentrique, des éléments selon Aristote, difficile à concilier avec la réalité, ils trouvèrent une solution en s'appuyant sur le récit de la Genèse : Dieu, opérant le rassemblement des eaux le troisième jour de la Création, fit apparaître, en contact avec l'air, la terre ferme, notre œkoumène, de faible étendue et de surface plate. Ainsi, l'orbis terrarum conservait son centre sacré — Jérusalem — où convergeaient les itinéraires de pèlerinages partant de toute la chrétienté.Les grandes découvertes de la fin du XVe et du début du XVIe siècle apportent un démenti catégorique à cette vision du monde. L'homme ayant pénétré dans l'hémisphère austral, découvert l'Afrique méridionale et l'Amérique du Sud, toutes deux habitées, la forme sphérique de l'œkoumène est désormais reconnue. On voit surgir un nouveau concept, libéré de l'héritage grec : celui du « globe terraqué », où continents et terres de forme irrégulière émergent çà et là.