Réveillant l’intérêt pour la vie et le message de la plus populaire des saintes modernes, l’année anniversaire de la naissance de Thérèse de Lisieux a suscité de nombreuses publications. Le nouveau livre du Père Rideau n’en est pas moins original à bien des titres. Dépassant le genre anecdotique, mais minutieusement attaché aux textes des Manuscrits et de la Correspondance, il est constitué d’un ensemble d’études complémentaires sur la famille de Thérèse, son environnement et son époque, l’enrichissement de sa culture et l’éclosion de sa vocation : un long chapitre est consacré notamment à sa psychologie d’après de nombreuses données, y compris physionomie et graphisme. Les crises de sa jeunesse ne sont pas oubliées et reçoivent une interprétation. Le livre donne ensuite des détails précis sur la vie d’une carmélite à l’époque de Thérèse et note les changements survenus depuis lors dans les Carmels. Il suit les étapes de son cheminement et de son ascension spirituelle, il analyse les formes de sa prière et présente son message, dont la nouveauté capitale réside dans une réaction contre les excès d’une spiritualité janséniste de pénitence et d’expiation, au profit d’un abandon inconditionnel aux énergies de l’Amour, d’une passion pour le Christ, d’une fidélité à son appel : voie d’« enfance », apparemment fleurie, mais terriblement exigeante, dans la pauvreté d’un dépouillement de l’esprit et du cœur. Il marque aussi la portée exemplaire de l’attitude de Thérèse dans ses épreuves d’âme, qui la firent participer à la tentation du doute et la rendirent solidaire des incroyants. Un chapitre curieux établit ses « apparentements » avec certaines personnalités, étrangères à la foi comme Nietzsche, ou chrétiennes comme Péguy et Bernanos. Un autre étudie son langage, si controversé. Les difficultés, voire les ombres, de cette destinée ne sont pas voilées, car la sainteté demeure humaine. Deux traits dominent cette étude : d’abord l’examen du grand problème des rapports de la nature et de la grâce, dont Thérèse est un cas éminemment suggestif, la grâce respectant la nature pour la sublimer et la transformer ; — puis le problème de l’actualité de Thérèse, malgré les mutations survenues depuis un siècle. L’objectivité scientifique de cette étude, ouverte aux chrétiens mais à bien d’autres aussi, laisse place à une admiration pour celle que Pie XI déclarait la plus grande sainte des temps modernes. En somme, peut-être, une sorte d’encyclopédie thérésienne.