Ce dont il s'agit ici, c'est de fournir au lecteur une table d'orientation, qui devrait lui permettre tout bonnement de "lire" « L'esprit des lois », c'est-à-dire de s'y aventurer, alors même que le premier contact n'aura guère pu être que désespérant – ni plus ni moins qu'avec la « Métaphysique d'Aristote » ou la « Critique de la raison pure ». Cela n'est possible que si l'on s'engage à étudier l'entreprise dans sa totalité, et comme une totalité philosophique, donc comme l'invention d'une pratique argumentative foncièrement originale, qui vise à élaborer de nouveaux problèmes. Celui d'abord, théorique, d'une science expérimentale des institutions humaines. Celui ensuite, politique, d'un recensement des moyens disponibles – quels qu'ils soient – pour freiner le passage au despotisme. Identifier comparativement les contraintes, qui rendent raison de telle loi ou de telles mœurs dans une conjoncture donnée, juxtaposer - a contrario - tout ce dont un despote ne pourra jamais s'accommoder : telle est la double tâche, au vrai bien singulière, qu'effectue Montesquieu, et qu'il s'agit de comprendre transitivement, pour ce qu'elle donne à penser, hier et aujourd'hui.