Vespasien, le général en chef de la guerre de Judée, part pour Rome afin de se faire couronner et laisse à son fils Titus le soin de terminer la guerre. Le temple de Jérusalem est incendié et la population subit le joug implacable de l'empire. Titus est tombé amoureux de la reine juive Bérénice mais le sénat refuse qu'il l'épouse. Son frère Domitien prend alors le pouvoir. Il déteste les philosophes et sénateurs qui lui font obstruction et les traîne à d'interminables procès, mais l'empereur hait davantage la secte des Nazaréens qui refusent de l'adorer et se réclament d'un dieu crucifié sous Tibère. Il demande au tribun Marcius de ramener ces croyants qui sèment le trouble dans l'empire, notamment l'apôtre Yohanan d’Ephese (St Jean). Rome sombre alors dans le chaos.